Intolleranza al lattosio: tra scienza, fantascienza e falsi miti
C’è un filo sottile che collega una sala seminari torinese, un pranzo di lavoro e una delle convinzioni più diffuse – e più sbagliate – che circolano in tema di alimentazione.
Facciamo un passo indietro.
Il 10 marzo, a Torino, ho partecipato a un seminario organizzato da Centrale del Latte di Torino, in collaborazione con l’agenzia Web Athletics. Abbiamo presentato un progetto che ci sta molto a cuore: parlare di nutrizione ai più giovani con un linguaggio che li raggiunga davvero, come il fumetto.
A pranzo ho avuto il piacere di sedermi di fronte alla presidente di AILI (Associazione Italiana Latto-Intolleranti), la Dott.ssa Maria Sole Facioni e dalla nostra conversazione sono emerse diverse riflessioni che hanno stuzzicato il mio desiderio di una corretta divulgazione scientifica.
Nasce da quella chiacchierata questa newsletter.
L’intolleranza al lattosio è forse uno degli argomenti in cui la distanza tra quello che dice la scienza e quello che circola nel web è ampia. Proviamo a colmarla, un mito alla volta.
In questa newsletter parleremo di:
1. Prima di tutto: cos’è il lattosio?
2. Cos’è l’intolleranza al lattosio?
3. Intolleranza o allergia? Non è la stessa cosa
4. Intolleranti: si nasce o si diventa?
5. «Ho smesso di bere latte e ora sono diventato intollerante»: è falso mito o verità?
6. Altri miti che girano sul web (e cosa dice davvero la scienza)
7. Chiudo con una riflessione
1. Prima di tutto: cos’è il lattosio?
Il lattosio è lo zucchero naturalmente presente nel latte dei mammiferi. Chimicamente è un disaccaride, cioè una molecola formata da due zuccheri, glucosio e galattosio, legati insieme. Per essere assorbito dall’intestino tenue, deve essere “tagliato” in due da un enzima specifico: la lattasi.
E fin qui, tutto semplice.
2. Cos’è l’intolleranza al lattosio?
Quando la lattasi scarseggia o è assente, il lattosio non viene digerito nell’intestino tenue e arriva intatto nel colon, dove i batteri lo fermentano. È questa fermentazione a produrre i sintomi classici: gonfiore addominale, flatulenza, crampi e diarrea, che compaiono in genere tra i 30 minuti e le 2 ore dall’ingestione di latte o derivati.
È importante sottolineare che si tratta di un disturbo funzionale, non di una malattia. La qualità della vita può essere compromessa, ma l’intolleranza al lattosio non danneggia l’intestino e non porta a complicanze organiche gravi.
La severità dei sintomi varia enormemente da persona a persona e questo è già il primo indizio che la storia sia più complessa di quanto sembri.
3. Intolleranza o allergia? Non è la stessa cosa
Questo è uno dei malintesi più frequenti, e vale la pena chiarirlo con precisione.
L’allergia alle proteine del latte vaccino (APLV) è una reazione del sistema immunitario: il corpo riconosce alcune proteine del latte (caseina, lattoalbumina, lattoglobulina) come nemici e scatena una risposta immune che può essere anche molto severa, con sintomi quali orticaria, vomito, difficoltà respiratorie, fino allo shock anafilattico nei casi più gravi. È più comune nei bambini piccoli e, in molti casi, tende a risolversi con la crescita.
L’intolleranza al lattosio non coinvolge il sistema immunitario: è un problema enzimatico, non immunologico. Non è pericolosa per la vita, ma rende il pasto – e le ore successive – molto spiacevoli.
In pratica:
con l’allergia il corpo combatte il latte come se fosse un invasore.
Con l’intolleranza, semplicemente, non ha gli strumenti per digerirlo.
Chi è allergico alle proteine del latte deve eliminare tutti i prodotti lattiero-caseari.
Chi è intollerante al lattosio, invece – come vedremo – ha molte più opzioni.
4. Intolleranti: si nasce o si diventa?
Entrambe le cose, a seconda del tipo di intolleranza.
Dal punto di vista evolutivo, la risposta è quasi filosofica: tutti i mammiferi nascono con un’alta produzione di lattasi, perché il latte materno è il primo alimento. Dopo lo svezzamento, in quasi tutte le specie – uomo incluso – la produzione di lattasi diminuisce fisiologicamente.
La vera “anomalia” evolutiva è il contrario: la persistenza della lattasi nell’età adulta.
Questa caratteristica è comparsa per mutazione genetica in alcune popolazioni umane, in particolare in Europa settentrionale e in quelle nomadi dell’Africa e del Medio Oriente, dove l’allevamento e il consumo di latte animale erano (e sono) pratiche millenarie. La selezione naturale ha favorito chi poteva continuare a digerire il latte anche da adulto, perché era una fonte di nutrienti preziosa.
Risultato: oggi circa il 65-70% della popolazione mondiale adulta ha livelli ridotti di lattasi. Non è una malattia, ripeto: è semplicemente come siamo fatti.
Esiste poi l’ipolattasia secondaria, che può svilupparsi a qualsiasi età in seguito a danni alla mucosa intestinale: gastroenteriti severe, morbo di Crohn, celiachia non trattata e uso prolungato di antibiotici. In questi casi, recuperando la salute intestinale, la capacità di digerire il lattosio può migliorare o tornare.
5. «Ho smesso di bere latte e ora sono diventato intollerante»: falso mito o verità?
Questa è probabilmente la convinzione più diffusa, alimentata da moltissime testimonianze personali.
E contiene un fondo di verità, ma spiegato nel modo sbagliato.
La lattasi è un enzima costitutivo: la sua produzione è programmata geneticamente e non cambia in base a quanto latte consumi. Per semplificare: se hai il gene la produci, se non ce l’hai non la produci. Nessuna dieta può modificare questo.
Ciò che invece può cambiare è il microbiota intestinale, che è flessibile e si adatta a ciò che mangiamo. Introdurre lattosio gradualmente, quindi, non “riattiva” la lattasi, ma allena i batteri intestinali a compensarne la mancanza.
In altre parole: se la tua produzione di lattasi era robusta, ridurre il latte per qualche settimana o mese non ti trasformerà in un intollerante. Se invece eri già sul confine, potresti iniziare ad avvertire sintomi che prima non notavi.
La buona notizia è che il percorso funziona anche al contrario: reintrodurre gradualmente il lattosio nella dieta può aiutare il microbiota intestinale ad adattarsi e ridurre i sintomi nel tempo. È una delle indicazioni che emerge dalla ricerca più recente sull’argomento.
6. Altri miti che girano sul web (e cosa dice davvero la scienza)
• «Se sono intollerante devo eliminare tutti i latticini.»
Falso, nella maggior parte dei casi.
Molti formaggi stagionati (Gongorzola DOP, Grana Padano DOP, Parmigiano Reggiano DOP e Pecorino Romano DOP, per esempio) contengono quantità trascurabili di lattosio perché viene degradato durante la stagionatura.
Lo yogurt bianco è spesso tollerato meglio del latte perché i batteri lattici producono lattasi in loco.
La soglia di tolleranza è individuale e, nella maggior parte degli intolleranti, non è zero: studi clinici mostrano che molte persone tollerano fino a 3-5 grammi di lattosio per pasto (equivalenti a un bicchiere di latte) senza sintomi significativi, soprattutto se consumati insieme ad altri alimenti.
QUI trovi l’elenco di tutti i formaggi adatti agli intolleranti al lattosio.
• «Il latte senza lattosio non è latte vero.»
Falso. Il latte delattosato è latte a tutti gli effetti, a cui viene aggiunto l’enzima lattasi: il lattosio viene pre-digerito in glucosio e galattosio prima che arrivi nel nostro intestino. Stesso profilo nutritivo, stesso contenuto di calcio, stesse proteine. Risulta leggermente più dolce al gusto, ma è chimicamente equivalente.
• «L'intolleranza al lattosio si diagnostica eliminando il latte e vedendo se sto meglio.»
Falso. L’eliminazione empirica può dare indicazioni, ma non è una diagnosi. Il test di riferimento è il breath test al lattosio (o hydrogen breath test): si beve una soluzione di lattosio e si misurano i livelli di idrogeno nell’aria espirata.
Se il lattosio non viene digerito, i batteri intestinali lo fermentano producendo idrogeno, che passa nel sangue e viene espirato. È un test semplice, non invasivo e affidabile.
7. Chiudo con una riflessione
Parlare di intolleranza al lattosio con la Presidente di AILI mi ha ricordato qualcosa di importante:
le persone tendono a autodiagnosticarsi, spesso su base emotiva o per imitazione sociale.
E questo porta a scelte alimentari restrittive non necessarie, o al contrario a ignorare sintomi reali.
La scienza, in questo caso, ci offre strumenti precisi. Usiamoli.
Un’ultima cosa: se l’argomento ti interessa, ti suggerisco di iscriverti alla newsletter di AILI.
Bibliografia
Janssen Duijghuijsen L. et al., Changes in gut microbiota and lactose intolerance symptoms before and after daily lactose supplementation in individuals with the lactase nonpersistent genotype, American Journal of Clinical Nutrition, 119(3):702–710, 2024. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/38159728/
Fosgard R.A. Lactose digestion in humans: intestinal lactase appears to be constitutive whereas the colonic microbiome is adaptable, Current Dairy Reports / ScienceDirect, 2019. https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S0002916522011765